Tarpinis aušintuvas vadinamas kryžminio srauto šilumokaičiu, nes aušinimo skystis, šalinantis šilumą (orą), devyniasdešimties laipsnių kampu juda į šiltą skystį (orą, vandenį ar aliejų). Šių skysčių sąveika pasiekiama naudojant tarpiniame aušintuve esančius vamzdelius ir pelekus. Tuščiaviduriai vamzdžiai eina išilgai šilumokaičio ir yra naudojami kaip kanalai šiltam skysčiui patekti iš įleidimo angos per tarpinį aušintuvą ir tada į išleidimo angą, kai jis pakankamai atvėsęs.
Tačiau tikrasis aušinimas vyksta naudojant pelekus, kurie dengia tarpinio aušintuvo paviršiaus plotą. Išlygintos gofruotu būdu, jie leidžia maksimaliai padidinti šilumokaičio paviršiaus plotą, kad šiluma būtų kuo efektyviau išsklaidyta į aplinką.
Paprasčiau tariant, tarpiniai aušintuvai sugeria šiltą orą, patenkantį į jūsų variklį, ir dėl šilumos mainų daro jį šaltesnį. Termodinamikos taisyklės teigia, kad kuo didesnis temperatūrų skirtumas tarp įleidžiamo oro per kolektorių ir degimo temperatūros cilindre, tuo daugiau energijos paverčiama degimo metu. Taigi šaltesnis įsiurbimas reiškia didesnį temperatūros skirtumą, taigi ir daugiau galios.
Veiksmingiausias tarpinis aušintuvas yra sumontuotas transporto priemonėje su turbokompresoriumi arba kompresoriumi, kai įleidžiamas oras bus per šiltas dėl turbokompresoriaus arba kompresoriaus, jei jis nebus paliktas kitaip. Naudojant dar daugiau termodinaminių principų, padidinus skysčio slėgį, padidėja ir to skysčio temperatūra. Todėl turbokompresoriaus pripūtimo slėgis staiga padidina įleidžiamo oro slėgį ir temperatūrą, o tai, jei jis nebus aušinamas, sumažės variklio efektyvumas.
Siekiant kovoti su tuo, tarp turbokompresoriaus ir variklio įleidimo angos įdedamas tarpinis aušintuvas, kad oras būtų pakankamai atvėsęs, kad jis galėtų patekti į cilindrus ir sąveikauti su gaunamais degalais. Be tarpinio aušintuvo, kuris atliktų šį darbą, šiltas oras iš kažko panašaus į kompresorių sukurtų dirvą išankstiniam uždegimui. Tai reiškia, kad degalai per anksti sudeginami variklio cikle, todėl sumažėja variklio efektyvumas ir galia bei gali būti padaryta žala.
